Un modèle d'extrêmes

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Fais attention à ce que tu souhaites. Les régimes de précipitations en dents de scie de la Grande-Bretagne qui ont commencé l'hiver dernier se sont poursuivis, avec un schéma intermittent de mois secs puis humides pour de nombreuses régions.

Dans le sud de l'Angleterre, la sécheresse de l'année dernière touchait encore certaines parties de la Grande-Bretagne début décembre, avec des réserves d'eau dans les réservoirs et les eaux souterraines inférieures à la normale.

Des pluies apparemment sans fin ont suivi à Noël et en janvier, avant que l'un des mois de février les plus secs jamais enregistrés n'entraîne de nouveaux avertissements de sécheresse.

Les hydrologues comme moi pointaient du doigt les faibles stocks d'eau dans les aquifères et les rivières, haussant les sourcils et suçant les dents comme des mécaniciens face à un joint d'étanchéité soufflé.

Nous avons besoin de pluie, avons-nous dit, sinon les réservoirs s'assèchent, les récoltes échouent et des restrictions sur la quantité d'eau que les gens peuvent utiliser, comme l'interdiction des tuyaux d'arrosage, peuvent être nécessaires.

Eh bien, nous l'avons eu. L'Angleterre et le Pays de Galles ont connu leur mois de mars le plus humide en 40 ans et avril a poursuivi la tendance humide, bien que les précipitations aient été plus inégales.

La raison en était que le courant-jet, le courant d'air rapide et sinueux haut dans l'atmosphère qui régit de nombreuses conditions météorologiques en Grande-Bretagne et dans le nord-ouest de l'Europe, s'est déplacé vers le sud. Cela a attiré l'air froid de l'Arctique au début du mois de mars.

Une grande partie de la Grande-Bretagne frissonna sous cette couverture de froid, la neige et la glace bloquant les routes et fermant les écoles. Puis les vents d'ouest sont revenus, entraînant les systèmes météorologiques cycloniques au large de l'océan dans un flux de temps humide.

En avril, le courant-jet s'est déplacé vers le nord, entraînant un temps instable et de nombreuses averses d'avril que nous avons tendance à attendre d'un printemps britannique.

Le résultat est que l'hydrologie de l'Angleterre et du Pays de Galles - l'état de l'approvisionnement en eau dans les roches, les sols, les rivières et les réservoirs - a rebondi.

Dans certaines régions, il a rebondi si rapidement qu'il y a eu des inondations. Les violents orages de ces derniers jours dans certaines parties du sud-ouest de l'Angleterre ont provoqué des inondations soudaines du type que les scientifiques s'attendent à voir davantage en raison de l'atmosphère plus chaude créée par le changement climatique.

Certaines parties du sud de l'Angleterre ont maintenant des niveaux d'eau plus élevés dans les rivières et les aquifères que ce à quoi nous nous attendions à cette période de l'année. Kent a eu presque le double des précipitations prévues pour avril.

Bien sûr, cela augmente le risque d'inondation - et presque toutes les régions du pays peuvent être inondées, en particulier à la suite de telles averses soudaines et intenses tombant sur des zones urbaines bétonnées ou des sols saturés.

L'Ecosse offre un contrepoint intéressant. Avec seulement des précipitations moyennes au cours des deux derniers mois, certaines parties du pays restent sèches, avec de faibles débits fluviaux dans le nord avant l'été. D'autres régions semblent plus normales pour cette période de l'année.

La sécheresse a été interrompue dans une grande partie de la Grande-Bretagne. Mais d'autres parties de l'Europe occidentale, avec lesquelles les îles britanniques partageaient des conditions sèches, restent desséchées.

L'Espagne et le Portugal souffrent d'un grave stress hydrique, tout comme le sud de la France et l'Afrique du Nord.

Comme les acheteurs des supermarchés britanniques peuvent en témoigner, cela a touché l'approvisionnement en fruits et légumes frais ces derniers mois.

La récolte de céréales en Espagne, l'une de ses principales cultures pour de nombreux agriculteurs, semble désormais menacée, avec des sols incapables de soutenir la croissance.

La sécheresse de longue durée à travers l'Europe signifie que certains grands fleuves continuent d'avoir de faibles débits. Le Pô dans le nord de l'Italie et le Rhin, les artères de l'industrie de l'Europe occidentale, sont tous deux toujours en baisse là où ils devraient être.

Lorsqu'ils sont perturbés par des inondations ou des sécheresses, les grands fleuves qui traversent les frontières internationales peuvent exacerber les tensions politiques et économiques.

Les faibles niveaux d'eau en Europe ont perturbé l'approvisionnement en électricité des centrales hydroélectriques normalement fiables et certains transports de matériaux et de marchandises le long du Rhin ont dû passer à la route et au rail.

Comme en Grande-Bretagne, le risque de fortes pluies soudaines peut facilement provoquer des inondations dangereuses, même si la sécheresse se poursuit. Deux personnes sont mortes récemment dans le nord de l'Italie lorsque des inondations provoquées par des averses exceptionnelles ont vu les rivières grossir dangereusement.

Pourtant, après des mois de conditions sèches auparavant, la même région peut encore être en sécheresse.

Le climat des îles britanniques a toujours été variable. Peut-être que l'année dernière indique qu'il est maintenant extrêmement variable. Lorsque nous pensons au temps britannique variable, cela signifie généralement de la pluie lorsque vous ne le souhaitez pas. Mais le temps variable implique de plus en plus la température.

L'été 2022 a battu des records de chaleur (les températures en Angleterre ont dépassé les 40°C pour la première fois). Et nous sommes maintenant confrontés à une situation dans laquelle El Nino - le principal schéma des courants océaniques et des températures dans le Pacifique équatorial - passe à une phase de réchauffement positif.

Cela signifiera probablement que le réchauffement climatique de fond, qui a continué de s'accumuler dans l'atmosphère et les océans, reviendra avec enthousiasme dans un an ou deux. Les extrêmes sont là pour rester.

Hannah Cloke est professeur d'hydrologie à l'Université de Reading.

Cet article a été publié sur theconversation.com sous licence Creative Commons.

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